Si Carlyle a marqué l’histoire des idées et a associé son nom à la "théorie du grand homme" avec son grand livre sur les Héros, son ami et correspondant, le philosophe américain Emerson, a lui aussi apporté sa pierre à cette réflexion, dix ans plus tard, dans son ouvrage « Les hommes représentatifs ». Proche de son ami, Emerson aborde cette question à partir d'une perspective quelque peu différente toutefois. L’idée d’Emerson est que les grands hommes servent d’exemples pour le reste de l’humanité, comme si leurs actions et leurs réalisations inspiraient les autres, leur faisaient prendre conscience de leurs potentialités et les incitaient à rechercher leur propre grandeur. Les grands hommes sont ceux qui réalisent nos virtualités : ils nous offrent notre propre image, achevée et parfaite ; et ainsi, on peut dire qu’ils nous "représentent".
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